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第18話 戸惑い
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2025-07-04 16:00:43先輩は膝の上で組んだ両手に力を込め、顔を上げる。その表情は、今までとどこか違っていた。
「凜ちゃん……！」
そう言いかけた時、扉の開く音が響く。引きずるようなスリッパの音で、生徒ではないと分かった。その音は徐々に近付いてきて、サッとカーテンが開かれる。
「ああ、起きたんだね新堂さん。ちょっと野次馬から事情を聴いてきたけど、頑張ったんだね。眞鍋さんの事は、教師の間でも問題視されてて……ん？ 瀬戸くん、なんだか大人しいね。いつもの口汚さは……」
「わーっ！ ちょっと待て！ あ、いや待って！ 先生、ちょっとこっち！」
先輩は何故か慌てて先生の手を引いて、カーテンの向こうに消えていった。その様子に親しみを感じ、胸がチクリと痛む。
（なんだろう……まただ）
この感じは、先輩に出会って何度か経験している。でも、それはどれも違う場面で起きていた。
最初は先輩に初めて会った時。どこか他の人と違うものを感じて、心がざわついた。
昨日、昼休みに会った時も、可愛いと言ってくれたことが嬉しかったのを覚えている。
そして今日の早朝。ずぶ濡れの先輩の言葉が忘れられない。
『誰もいない学校が好き』
その気持ちは、私にも分かった。今日のように日直で朝早く来た時の静けさは、いろんなしがらみから解放されるようで、すごく落ち着く。多分、先輩の言葉に共感したんだろう。
でも今は。
自分でも説明できないような、暗い気持ちが渦巻いている。眞鍋さんに感じたものとも違う、先生が羨ましいような、妬ましいような、そんな感覚だ。
先輩が握った手は華奢で、女性の柔らかさがあっ
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眞鍋さんは心配そうに眉を垂れ、私を覗き込む。「凜くん、嫌なら嫌って、言っていいんだからね？ 凜くん優しいから、少し心配だよ」 その言葉に、私は頬が熱くなるのを感じた。「ビックリしたけど……嫌、じゃ……ないかな……」 膝に抱いて、私は顔を埋めた。「……あのね、先輩……私の初恋の人だったの……」 この話は初めて口にした。ゆうちゃんが卒園してから全く接点がなくなって、今まで忘れていた気持ちがじんわりと蘇ってくる。眞鍋さんはそんな私の話をじっと聞いてくれた。「幼稚園でずっと一緒にいて、お嫁さんになるんだと思ってた……でも、卒園してから会えなくて、お母さんに聞いても怒られるから言えなくて……忘れてたくせに今更好きだなんて、卑怯かな……？」 当時、お母さんにゆうちゃんのことを聞くと、顔を真っ赤にして怒っていた。だから聞いちゃいけないことなんだと思って、誰にも言えなかったんだ。それほど仲が良い友人もおらず、ひとりで抱え込んで、いつの間にか忘れてしまっていた。 その方が楽だったから。 でも先輩と、ゆうちゃんと再会してから気持ちが溢れだして、どうしていいのかも分からない。「卑怯なんかじゃないよ」 そう言って眞鍋さんは私の手を取ると、身体を預けてきた。柔らかな髪に、シャンプーの香りが鼻をくすぐる。やっぱり、こんな女の子の柔らかさは私にはなくて、少し切なくなってしまう。「凜くんはさ、ずっと瀬戸先輩を想ってたってことでしょ？ 忘れてしまっても、ずっと……それってすごくない？」 眞鍋さんはニッと笑い、背中に腕を回す。「ちょっと悔しいくらいだよ。私もそんな恋がしたいな～。寄ってくるのは噂を真に受けた馬鹿ばっかだし！ も～最悪だよ～」 そんな声に、私は小さく笑う。私を和ませようと、わざと軽口を叩いているのが分かった。「眞鍋さん、雰囲気変わったね。今の方が、私は好きだな」 言ってから失言だったと気付き、慌てて頭を下げる。「あ、ごめん……前が嫌いってことじゃなくて……なんて言うか、友達になれた
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私は呆然としたまま眞鍋さんに手を引かれ、資材置き場になっている階段下の陰に押し込められ、へにゃりと座り込んだ。 隣に眞鍋さんが寄り添い、震える手を握って撫でてくれる。 「凛くん……大丈夫？ いくら瀬戸先輩でも、まさかあんな行動に出るとは思わなくて……一緒に登校するべきだった。気が回らなくてごめん」 そう言って背中を摩ってくれた。その暖かさに、ゆっくりと落ち着きを取り戻していく。深呼吸をして、手の震えもどうにか止まった。「眞鍋さん……ありがとう。私、あんなこと言ったのに……」 それでも眞鍋さんは笑う。「何言ってるのよ！ あれは私にも非があった。凜くんの気持ち無視してたし……でも、できるなら、友達として傍にいたいの。守ってくれたとか、王子様とかじゃなくて、ひとりの女の子として。凜くんが私に言ってくれたこと、嬉しかったよ」 眞鍋さんもまた、周囲の勝手な決めつけで役割を与えられていた。浮気性で、友人の彼氏にも手を出す、ビッチ。私が聞いたのも、そんな噂だ。 だけど、どこにもそんな事実はない。昨日、眞鍋さんと電話で話ていた時に打ち明けてくれたこと。それは酷いものだった。最初は、ほんの些細な事から始まったと言う。「中一の時、ある男子がね、告白を断るのに私の名前を出したんだって。そしたらその子、私が彼氏を取ったって言いふらしたの。それからだよ、私がビッチって言われ出したのは……」 それを聞いた時には、本当に怒りで震えた。なんて身勝手で、なんて無責任なんだろう。その後、眞鍋さんがどうなるかなんて考えもしていない。「でもね、私はそれでよかったと思うよ。だって、本当の友達が分かったんだもん」 そう言う眞鍋さんの声は力強かった。 こうして寄り添ってくれて、心配してくれる眞鍋さんに、私は心強く勇気づけられている。「……先輩は、本気……なのかな……」 ぽつりと呟くと、小さな溜息がきこえた。「凜くんはどうなの？ 先輩のこと、好き？」 私、私は――。
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